Un dictionnaire d’anglais donne le sens d’un mot, sa prononciation, sa grammaire et les mots qui l’accompagnent souvent. Bien utilisé, il aide à retenir le vocabulaire et à éviter des fautes, et il permet de progresser seul.
La recherche va dans ce sens. Une méta-analyse publiée en 2021 dans l’International Journal of Lexicography réunit 44 études et 3 475 participants : elle trouve un effet positif net de l’usage du dictionnaire sur l’apprentissage du vocabulaire d’une langue étrangère.
Ce que le dictionnaire apporte à l’apprenant
- Comprendre un mot inconnu
- Un mot lu dans un article ou entendu dans une vidéo se cherche facilement.
- Le dictionnaire confirme, ou non, le sens qu’on avait deviné grâce au contexte.
- Un mot a souvent plusieurs sens, et c’est la phrase qui dit lequel choisir.
- Retenir le vocabulaire
- Chercher un mot oblige à s’y arrêter : on lit sa définition, on l’entend, on voit un exemple. (“Slow down, to go farther !” 😉)
- Carol A. Fraser décrit ce mécanisme dans une étude de 1999. L’apprenant relie la forme du mot à son sens, et le mot s’ancre mieux dans la mémoire.
- Les mots trouvés peuvent être notés, puis revus plus tard.
- Employer le mot juste (Usage)
- Le dictionnaire indique la nature du mot : nom, verbe ou adjectif.
- Il donne les verbes irréguliers, les pluriels et les prépositions qui suivent un mot (interested in, depend on).
- Ses exemples montrent les mots qui vont ensemble. On dit make a decision, et non do a decision.
- Bien prononcer
- La transcription phonétique et l’enregistrement audio donnent la prononciation, y compris la syllabe accentuée, qui change entre photograph et photography.
- Certains dictionnaires donnent les prononciations britannique et américaine.
- Éviter les pièges de la traduction
- Les faux amis se ressemblent sans avoir le même sens : actually veut dire “en fait”, pas “actuellement”.
- La première traduction proposée n’est pas toujours la bonne.
- Une expression se traduit rarement mot à mot. Le British Council en donne un exemple : “How are you?”, traduit mot à mot en malais, ne veut plus rien dire.
- Apprendre seul
- Plus besoin d’attendre un professeur pour répondre à une question sur un mot.
- Des textes un peu au-dessus de son niveau deviennent lisibles.
- Chacun apprend les mots de son métier, de ses loisirs ou de ses voyages.
- Choisir le bon dictionnaire
- Le bilingue donne une traduction rapide. Il convient aux débutants et aux mots concrets.
- L’unilingue explique les mots en anglais. Le British Council conseille de garder le bilingue comme appui et d’entraîner les élèves à l’unilingue.
- Pour l’oral, mieux vaut un dictionnaire avec audio ; pour l’écrit, un dictionnaire riche en exemples.
Comment s’en servir
- Deviner, puis vérifier
- On essaie d’abord de comprendre le mot grâce à la phrase, avant de le chercher.
- Selon Fraser, c’est cette combinaison qui donne les meilleurs résultats, en lecture comme en vocabulaire.
- Ne pas tout chercher
- Chaque recherche ralentit la lecture. Le dictionnaire sert surtout pour les mots fréquents et pour ceux dont dépend le sens du texte.
- Une fois le mot trouvé, on l’emploie dans une phrase à soi, puis on le revoit quelques jours plus tard.
Sources
- Oxford Academic : The effects of dictionary use on second language vocabulary acquisition: A meta-analysis (Zhang, Xu et Zhang, International Journal of Lexicography, 2021)
- TeachingEnglish (British Council) : Using dictionaries
- Canadian Journal of Applied Linguistics : The Role of Consulting a Dictionary in Reading and Vocabulary Learning (Carol A. Fraser, 1999)